Étymologie et Histoire de thesaurus

En 1823, le mot désigne un "trésor" ou un "magasin", tiré du latin thesaurus, qui signifie "trésor, réserve, collection de biens précieux". Ce terme latin provient lui-même du grec thēsauros, qui évoque un "trésor" ou un "coffre-fort", et est lié au verbe tithenai, signifiant "mettre" ou "placer". Selon Watkins, il découlerait d'une forme redoublée de la racine indo-européenne *dhe-, qui signifie "poser" ou "établir". Cependant, Beekes avance qu'il n'a pas d'étymologie claire et pourrait être un emprunt technique, probablement d'origine pré-grecque.

Le sens "encyclopédie riche en informations" apparaît en 1840, mais le terme existait déjà sous la forme thesaurarie dans les années 1590. Certains des premiers compilateurs de dictionnaires l'utilisaient comme titre, inspirés par l'idée de thesaurus verborum, qui signifie "trésor de mots". L'interprétation "collection de mots classés par sens" est attestée dès 1852 dans le titre de l'ouvrage de Roget. Le mot thesaurer est documenté en moyen anglais pour désigner un "trésorier", tandis que thesaur, signifiant "trésor", était en usage aux 15e et 16e siècles. À l'époque élisabéthaine, on trouvait même thesaurize, qui signifie "entasser comme un trésor".